If elderly people living alone are relatively healthy and have no cognitive impairments, it may be possible for them to continue living independently in familiar neighborhoods—especially if they make effective use of visiting home help services. However, as people age, some degree of cognitive decline is almost inevitable. For those who are clearly experiencing dementia, living alone becomes extremely difficult, if not impossible. After all, once cognitive function deteriorates, managing tasks like diet and medication becomes a serious challenge. Looking back on my experience as a visiting home helper, I often felt deeply saddened when I saw the refrigerator or kitchen of an elderly client living alone whose cognitive function seemed impaired—even if she had not been formally diagnosed with dementia. For example, every time I visited, I would often find things like cups of melted shaved ice—essentially just sugar water—and dried meat in the refrigerator, along with meals left behind by the previous helper. Many of these elderly individuals with poor dietary habits likely had chronic illnesses, and in such cases, managing their medication becomes a serious concern. Ensuring medication compliance is crucial to their health, and as a visiting home helper, making sure they take the right medication at the right time and in the correct dosage is an important and challenging responsibility. Considering these issues, I could not help but feel that, under the current system, it is nearly impossible for elderly people with dementia to live a truly "healthy" life on their own in the community.
(translated version of the post on September 06, 2022)
このような独居の高齢者が比較的お元気であり、認知機能も問題がなければ、訪問介護などを有効に使えば、住み慣れた地域での独居生活も、あるいは可能かもしれません。しかし、高齢になればなるほど、大なり小なり認知機能も衰えてくるものでしょうし、はっきりと認知症なのではないかと思われるような高齢者の場合には、ほとんど独居は不可能なのではないかと思わざるをえません。やはり、食事や服薬の管理は、認知機能が衰えてきた高齢者の場合には、単独では難しくなってくると思います。たとえ認知症という診断がついていなかったとしても、かなり高齢ということで、認知機能があやしいのではないかと思われるような独居の利用者の場合には、その利用者の冷蔵庫の中や台所を拝見させていただいて、とても悲しくなってしまうようなことが、私の訪問介護ヘルパーとしての経験を振り返ってみても多々ありました。例えば、冷蔵室に置かれた、溶けてしまったカップ入りのかき氷（つまり、ただの砂糖水）、干からびた肉、台所に残されている、前のヘルパーが作っていった料理、といったものが、訪問するたびに目に入ってくるわけです。そのような、いわば食事に偏りのある高齢者であれば、ほとんどの方は持病をお持ちでしょうし、その場合には服薬が問題になってきます。このような高齢者では、服薬を遵守してもらうことは、やっぱり命に関わるとても重要な問題でしたし、決まったときに決まった量の薬を服用してもらうことは、訪問介護ヘルパーとして、とても大きな任務でした。これらの問題を考えると、認知症となってしまった高齢者が、独居の身で、地域で“健康的に”暮らしていくことは、現在のシステムでは、ほとんど不可能に近いのではないかと思わざるを得ませんでした。
(2022年9月6日のポストを再掲）