Thus, one important lesson I learned from my experience as a visiting home helper is that, when caring for elderly people with dementia at home, it is essential to have at least one reliable family member—such as a spouse who has lived with them for many years, or an adult child—by their side at all times. However, when both the caregiver and the care recipient are elderly, many challenges arise. Elderly couples living in the community while trying to care for one another—such as cases where one spouse provides care at home, or situations where both partners have cognitive impairments—have become a serious social issue. Tragic cases related to elderly caregiving have been frequently reported in recent years. I believe there are many challenges not only for elderly couples, but also for family members—such as a son or daughter-in-law—who care for an elderly person with dementia at home. My paternal grandmother, who later moved into a paid nursing home, had previously been living at home and was cared for by my parents. However, due to her Lewy body dementia—which is characterized by auditory and visual hallucinations—she often appeared anxious and constantly worried. She experienced common behavioral symptoms of dementia, such as delusions of theft (believing her belongings or money had been stolen), getting into fights with my mother, and becoming physically and verbally aggressive—at times even trying to hit my mother with a cane. She would also wake up during the night and wander around the house. Dementia is, after all, a medical condition, and if we can recognize it as such, I believe we can respond more appropriately when elderly people with dementia act aggressively. However, at the time, we did not realize that my grandmother had dementia, and since we were not used to her behavior, we were often confused and caught off guard. As a result, we struggled to respond well. I believe that having accurate information in advance makes a significant difference in how we respond to elderly people with dementia.
As a visiting home helper, I have actually visited elderly users at their homes and experienced providing care at home. While it is certainly ideal for elderly people to continue living in a familiar neighborhood, I also believe that this comes with many challenges. In particular, for elderly people with dementia, I believe it is nearly impossible to live a truly "healthy" life alone in the community. At this stage, my honest impression is that elderly individuals with dementia who live alone and have no relatives may ultimately have no choice but to enter a care facility in order to maintain their health.
(translated version of the post on September 06, 2022)
このように、認知症になってしまった高齢者の介護の場合には、長い間一緒に暮らしてきた奥さんや夫、あるいは子供のような安心できるご家族が、一人だけでも絶えず周りにいる必要があるのではないかというのが、私の訪問介護ヘルパーでの経験から導かれた教訓です。しかし、例えば、介護をする側と介護をされる側がともに高齢者である場合、そこにも多くの困難が横たわっています。在宅での介護が高齢の夫婦間で行われる老老介護、あるいは、さらに高齢となって、お互いに認知機能も衰えてしまっている夫婦間で行われる認認介護など、高齢者夫婦が介護をしながら地域で生活することの大変さは、社会問題にもなっているでしょうし、介護にまつわる痛ましい事件もこれまでたびたび報道されてきました。高齢者夫婦の間ではもちろん、息子やお嫁さんのような家族が、認知症の高齢者を在宅で介護する場合でさえも、多くの困難に満ちていると思います。有料老人ホームに入所した私の父方の祖母は、入所する前は、私の両親による介護を受けながら在宅で暮らしてきましたが、幻聴や幻覚を特徴とするレビー小体型認知症だったこともあり、絶えず心配や不安を感じていたようで、物を取られた、お金を盗まれたといったような物盗られ妄想や、私の母親との間で取っ組み合いになったり、杖で殴りかかってこられたりする暴力や暴言、夜間には起きだし、徘徊など、いわゆる認知症の周辺症状に悩まされることが多かったそうです。認知症はあくまでも病気であり、それをしっかりと認識できていれば、殴りかかってくる認知症高齢者に対しても、それなりに適切な対応ができるのではないかと思いますが、私たちも、祖母が認知症だったとは思ってもいませんでしたし、また慣れないうちは、こちらも驚き戸惑うことも多く、なかなかうまく対応することができませんでした。認知症高齢者を介護する側にも、あらかじめ確固とした情報が与えられているのといないのとでは、やっぱりその対応に差が出てしまうものなのではないかと思います。
訪問介護ヘルパーとして、実際に高齢利用者のご自宅にうかがい、在宅での介護を経験させていただいてきました。高齢者が、いつまでも住み慣れた街で暮らしていくということは、確かに理想的ではありますが、やはり多くの困難に満ちているとも思っています。特に認知症高齢者の場合には、独居の状態で“健康的に”地域で暮らしていくことは不可能に近いと思います。身寄りのない独居の認知症高齢者が健康的に生活していくためには、施設などに入所せざるをえないのかなあというのが、現段階での率直な感想です。
(2022年9月6日のポストを再掲）